宋朝的商业很发达，其商业的发达不仅仅体现在每年花钱“保平安”上，从历史上遗留下来的边边角角可以深切的感受到。
《清明上河图》是北宋宫廷画家张择端画的北宋风俗画，《清明上河图》宽24.8厘米、长528.7厘米。在五米多长的画卷里，共绘了数量庞大的各色人物，牛、骡、驴等牲畜，车、轿、大小船只，房屋、桥梁、城楼等各有特色，在其5米长的画卷的建筑种类中绝大多数是商铺、邸店、质坊、酒楼、食店、瓦肆、勾栏、酒肆、茶楼等具有商业价值的店铺
开封城位于汴水（汴河）两岸，汴水北通黄河，南通淮河、长江，因此开封市场上有来自江淮的粮食、沿海各地的水产、辽与西夏的牛羊，以及来自全国各地的酒、果品、茶、丝绢、纸、书籍，还有日本的扇子、高丽的墨料、大食（阿拉伯）的香料和珍珠。名闻遐迩的东京相国寺的庙会集市，各地来的商品琳琅满目。
据黄仁宇《 中国大历史 》说，当时中国的商品交换的价值，合计相当于1500万至1800万盎司黄金，折合成现在的价值，合60亿至70亿美元。如此庞大的商品流通量，在当时世界上恐怕是绝无仅有的。
这种情况下，金属货币已难以适应商品的巨额流通，铜钱、铁钱体积大、分量重，对于长途贩运或巨额批发贸易，十分不便。于是货币发生了突破性变革——出现了世界上最早的纸币。
纸币的出现，在商业和金融发展进程中的历史意义，无论如何估价都不嫌过分。在欧洲，瑞典是最早发行纸币的国家，时间在1661年，比中国纸币的出现晚了六百多年。
由于其商业的发达，在那个时代的婚聘上产生了两个重大变化：一是择偶标准不像以前那样重门阀世族，而看重金榜题名之人；二是比较计较婚姻关系的物质财富。在宋代，富商娶宗室女的现象司空见惯。
在饮食文化方面，宋朝也有很大的发展。北宋统一后，首都汴京是南北饮食技术的交流中心。南宋时北方人大量南迁，汴京的饮食业也涌入杭州等地。据《 东京梦华录 》《 梦粱录 》《 武林旧事 》诸书记载，宋代食品名目繁多。高档的大型酒楼，如汴京的仁和店、会仙楼，杭州的武林园、熙春楼，饭、菜、酒一应俱全，店内长廊排阁，分有楼座及楼下散座，并有歌儿舞女演唱作陪。
宋朝社会的商业发展之盛使得当时的一些士大夫生活华靡之风盛，享乐意识浓，其生活极其奢靡。当然也有有一大批知识分子看的“明白”，积极参与现实，参与政治，恪守道德规范，如范仲淹、欧阳修等人（由于时代的局限性当时的士大夫没能认清什么是真正的”强大“重文轻武的后果时间会证明一切）“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”就是在当时的那种社会环境中提出来的。